Mientras en la Tierra los atardeceres suelen adquirir tonos rojizos, anaranjados o dorados, en Marte ocurre algo distinto: el Sol puede despedirse detrás del horizonte rodeado por un característico resplandor azulado, un fenómeno registrado por el rover Curiosity de la NASA desde la superficie marciana.
Durante miles de generaciones, los seres humanos observaron el cielo nocturno y se preguntaron cómo sería contemplar un amanecer o una puesta de Sol desde otro planeta. Hoy, gracias a las misiones de exploración espacial, esas escenas dejaron de ser únicamente una cuestión de imaginación.
Una de las imágenes que mejor representa esa posibilidad fue captada por Curiosity, el rover de la NASA que explora la superficie de Marte desde 2012. En ella, el Sol aparece descendiendo sobre el horizonte marciano mientras un tono azulado se concentra alrededor del astro.
El fenómeno no se debe a que el Sol sea diferente cuando se observa desde Marte. La explicación está principalmente en las características de la atmósfera del planeta rojo y, particularmente, en el polvo suspendido en ella.
¿Por qué el atardecer marciano es azul?
Marte posee una atmósfera mucho más delgada que la terrestre y está compuesta principalmente por dióxido de carbono. Sin embargo, uno de sus elementos más importantes para entender sus atardeceres es el polvo fino que permanece suspendido en la atmósfera.
Ese polvo modifica la manera en que la luz solar se dispersa. Durante una puesta de Sol, las partículas de polvo marciano favorecen que determinadas longitudes de onda de la luz permanezcan concentradas cerca del Sol desde la perspectiva de un observador situado en la superficie.
El resultado es un resplandor azulado que contrasta con los colores que normalmente asociamos con una puesta de Sol en la Tierra.
En nuestro planeta, la atmósfera y sus partículas provocan una dispersión de la luz que suele producir los conocidos tonos rojos, naranjas y amarillos cuando el Sol se encuentra cerca del horizonte.
En Marte, la interacción entre la luz solar y el polvo atmosférico genera un escenario diferente.
Curiosity y la exploración de otro mundo
La imagen tiene un significado que va más allá de su atractivo visual. Curiosity forma parte de una serie de misiones que han permitido estudiar Marte directamente desde su superficie y obtener información sobre su geología, atmósfera y condiciones ambientales.
El rover llegó al planeta rojo en agosto de 2012 y desde entonces ha recorrido el cráter Gale, analizando rocas y sedimentos en busca de evidencias que permitan comprender mejor la historia del planeta y determinar si alguna vez existieron condiciones favorables para la vida microbiana.
Las fotografías tomadas por Curiosity también han permitido observar fenómenos cotidianos desde una perspectiva completamente distinta: nubes, tormentas de polvo, paisajes rocosos, amaneceres y atardeceres.
Una puesta de Sol que en la Tierra puede parecer un momento cotidiano adquiere otra dimensión cuando ocurre a millones de kilómetros de distancia.
La imagen de Curiosity recuerda que la exploración espacial no consiste únicamente en llegar a nuevos mundos. También permite observar fenómenos conocidos desde lugares completamente diferentes y comprender cómo cambian cuando las condiciones físicas de un planeta son distintas.
Por primera vez en la historia, los seres humanos no necesitan imaginar cómo sería un atardecer en otro mundo. Una máquina construida en la Tierra ya lo ha visto y ha enviado esa escena de regreso a nosotros.